Той носи подаръците на децата на Коледа? Какъв е произходът на приказния старец, който щедро раздава дарове и радост на хората в навечерието на Рождество Христово? За негов първообраз се счита християнският св. Николай, който живял през втората половина на III в. в Патара, град в малоазийската област Ликия. Бил избран за архиепископ на гр. Мира и управлявал паството си с много любов и мъдрост. Прочул се като защитник на онеправданите и помощник на изпадналите в беда. Той щедро помагал на бедните, без да чака благодарност за помощта. Понякога правел даренията си тайно, така че хората да не знаят техния произход. За всеотдайното си служение Бог още приживе го надарил с дара на чудотворство. След блажената му кончина бил погребан в катедралата на град Мира.
Св. Николай, Чудотворецът от Бари
рез ХI в. мощите на св. Николай били пренесени от малоазийския град Мира в италианския Бари. Една от причините за това е настъплението на селджукските турци в тази част на Азия, които опустошавали християнските градове и храмове.
В Бари за мощите на светеца била издигната великолепна базилика. По молитвите на св. Николай ставали много чудеса и той се прославил далеч извън пределите на града и Италия. Почитта към св. Николай Чудотворец се разпространила в цяла Европа.
Санта Клаус
Появата на този персонаж е свързана с настъпването на протестантизма в Европа. Според Лутер почитта към светците е “детска и лъжлива” работа. Независимо от този възглед почитта към св. Николай се разпространява из цяла Европа. През ХII в. св. Николай е особено почитан в Холандия като закрилник на моряците, търговците и децата. Култът към него се смесва с образа на местно езическо божество на студа. От това смесване постепенно се променя обликът на св. Николай и той вече не се изобразява с черна или сива къса брада, а с бяла и дълга.
Военният съюз на холандците с Испания и пищните є празници оказват влияние и върху култа към св. Николай. Според поверието той пристига в Амстердам с кораб от Испания и обикаля страната на бял кон. Придружаван е от черен помощник, наречен Черният Пит.
И сега децата в Холандия очакват подаръци от Синтер Клаас, който пристига на параход от Испания, обграден от чернокожи слуги. Той идва в Холандия в неделята между 12 и 18 ноември.
През 1626 г. холандски калвинисти, които се преселват в Америка, отнасят със себе си и култа към св. Николай. В Новия Амстердам, наречен по-късно Ню Йорк, светецът добива нов облик.
През 1773 г. се появява образът на св. Николай, покровител на американските заселници и града Ню Йорк, като контрапункт на св. Георги, закрилника на английската армия. Образът на “американския” св. Николай е силно повлиян от холандската легенда и той се изобразява на бял кон, раздаващ подаръци.
През 1823 г. в Америка се появява стихчето “Нощта преди Коледа” от Климент Кларк Мур, което става много популярно. То описва св. Николай като жизнерадостно старче, което влиза в къщите на хората през комина.
Сегашният образ на Санта Клаус (Дядо Коледа) е създаден от американски художник през 1931 г. като серия рисунки за реклама на кока-кола.
